Ergometría médica o prueba de esfuerzo deportiva: qué mide cada una y por qué una no sustituye a la otra

¿Qué diferencia hay entre una ergometría y una prueba de esfuerzo deportiva? La ergometría médica es una prueba diagnóstica: registra el electrocardiograma (ECG) y la presión arterial durante el esfuerzo para detectar, entre otros hallazgos, isquemia, arritmias o hipertensión latente, y debe realizarla y supervisarla personal cualificado¹. La prueba de esfuerzo deportiva es una prueba de rendimiento: mide el lactato en sangre o el intercambio de gases en cada escalón para localizar los umbrales y prescribir la intensidad del entrenamiento^2,3. La primera responde a si el deportista puede hacer esfuerzos intensos con seguridad; la segunda, a qué intensidades debe entrenar. El cribado médico corresponde siempre a un médico.

¿Qué es una ergometría médica y para qué sirve?

La ergometría en cicloergómetro o en cinta se emplea en medicina del deporte y del trabajo para detectar enfermedad latente, controlar tratamientos y medir la capacidad funcional. Permite identificar hipertensión latente, enfermedad pulmonar como el asma de esfuerzo, alteraciones del ECG y trastornos cardiovasculares como isquemia, arritmias o insuficiencia cardiaca, y la capacidad máxima alcanzada predice la morbilidad y la mortalidad¹. Su correcta realización exige preparación y vigilancia por personal cualificado y condiciones estandarizadas; según la misma revisión, es menos adecuada para diseñar el entrenamiento de deportistas de alto rendimiento¹.

La ergometría puede incluir análisis de gases. La prueba de esfuerzo cardiopulmonar se usa en cardiología para la valoración funcional de pacientes, y los parámetros que se miden dependen del objetivo clínico: tolerancia al esfuerzo, prescripción del ejercicio terapéutico o eficacia de un tratamiento⁴. Lo que define una prueba como médica no es el aparato, sino su finalidad diagnóstica y la valoración por un médico.

¿Quién necesita un cribado cardiológico antes de hacer deporte?

Para los deportistas jóvenes de competición, el consenso de la Sociedad Europea de Cardiología propuso un protocolo común basado en la historia clínica, la exploración física y el ECG de reposo de 12 derivaciones, por su capacidad para identificar la miocardiopatía hipertrófica, principal causa de muerte súbita asociada al deporte en ese grupo, y otras enfermedades que alteran el ECG⁵. Interpretar el ECG de un deportista exige formación específica, porque hay que distinguir las adaptaciones fisiológicas al entrenamiento de los hallazgos que sugieren enfermedad⁶.

En adultos de mediana edad y mayores que practican deporte recreativo o de competición no profesional, la evaluación recomendada varía según el perfil de riesgo cardiovascular y el nivel de actividad previsto: la autoevaluación sirve para cribar grandes poblaciones, quienes se consideran en riesgo deben ser valorados por un médico y, en los de riesgo coronario aumentado, se aconseja una prueba de esfuerzo máxima⁷. Para un ciclista o triatleta máster, esa prueba máxima es una ergometría clínica con ECG, indicada e interpretada por un médico.

¿Qué mide una prueba de esfuerzo deportiva con lactato o con gases?

La prueba incremental deportiva busca variables que se relacionan con el rendimiento y sirven para prescribir cargas: la potencia o velocidad máxima, el consumo máximo de oxígeno (VO₂max) y los puntos de inflexión submáximos, como el umbral de lactato o el umbral ventilatorio². El modelo de dos umbrales, con un primer umbral aeróbico y un segundo que se aproxima al máximo estado estable de lactato (MLSS, maximal lactate steady state), permite valorar la capacidad de resistencia y detectar los cambios producidos por el entrenamiento³. Se han descrito 25 conceptos distintos de umbral de lactato, y la mayoría de los estudios encuentra correlaciones lineales fuertes con el rendimiento en pruebas de resistencia⁸.

En 14 ciclistas bien entrenados, el umbral de lactato coincidió con el primer umbral ventilatorio, el umbral de lactato más 2,0 mmol/L con el segundo y el umbral más 0,5 mmol/L con la carga del MLSS; los umbrales de lactato tuvieron un coeficiente de variación (CV) del 3,4–3,7 % y los ventilatorios, del 1,6–3,5 %, salvo algunos métodos concretos⁹. Las diferencias entre medir gases o lactato se analizan en prueba de esfuerzo con gases o lactato, y el desarrollo completo de la prueba en ciclistas, en prueba de esfuerzo en ciclismo.

Tabla 1. Diferencias entre la ergometría médica y la prueba de esfuerzo deportiva. Fuentes: Löllgen y Leyk [1], Bentley et al. [2], Meyer et al. [3], Mezzani et al. [4].

¿Por qué una prueba no sustituye a la otra?

Porque responden a preguntas distintas y su diseño lo refleja. Una prueba de rendimiento sin ECG ni valoración médica no puede descartar una enfermedad cardiaca, por bien que se mida el lactato. En sentido contrario, una ergometría clínica que no mide lactato ni gases con el protocolo adecuado no permite fijar zonas fiables: el diseño de la prueba condiciona los umbrales. Con escalones más largos, la potencia máxima es menor, y con escalones más cortos los umbrales aparecen a potencias absolutas más altas². En 17 ciclistas entrenados que hicieron pruebas con escalones de 1 a 10 minutos, muchos métodos tradicionales de umbral no fueron válidos frente al MLSS, y los autores concluyeron que el umbral de lactato y el VO₂max no pueden determinarse con precisión en una sola prueba incremental¹⁰.

El método elegido para definir el umbral también cambia la cifra. En 12 participantes, la potencia crítica (CP, critical power), el MLSS, el punto de compensación respiratoria (RCP) y el punto de ruptura de la desoxihemoglobina muscular ([HHb]_BP) aparecieron al mismo consumo de oxígeno, pero no a la misma potencia¹¹:

Entre el MLSS y el [HHb]_BP hay 50 W de diferencia media (cálculo directo: 273 − 223 W). Por eso las zonas de entrenamiento deben proceder de un protocolo diseñado para medir umbrales, con el método de cálculo declarado, y repetirse siempre con el mismo protocolo para que los cambios sean comparables^2,10.

¿En qué orden conviene hacerlas?

Si el deportista tiene factores de riesgo cardiovascular, antecedentes, síntomas durante el esfuerzo o, siendo adulto de mediana edad o mayor, va a iniciar o intensificar una actividad exigente, la valoración médica va primero y es el médico quien decide si procede una ergometría con ECG⁷. Con esa valoración resuelta, la prueba de rendimiento sirve para fijar los umbrales y las zonas, y para repetirla cada cierto tiempo y medir el efecto del entrenamiento³. Una prueba de rendimiento no es un reconocimiento médico, y un reconocimiento médico no es una planificación del entrenamiento.

Preguntas frecuentes

¿Una prueba de esfuerzo con lactato sirve como reconocimiento médico?

No. Sin ECG ni valoración médica no detecta isquemia, arritmias ni otras alteraciones que la ergometría clínica sí busca¹. Su finalidad es medir umbrales y prescribir la intensidad del entrenamiento^3,8.

¿Puedo usar la ergometría de mi reconocimiento para calcular las zonas?

Solo si el protocolo y las variables medidas lo permiten. La frecuencia cardiaca máxima o la potencia final de una ergometría no localizan por sí solas los umbrales, y prescribir la intensidad como porcentaje de un valor máximo tiene poca validez para delimitar los dominios de esfuerzo¹².

¿Una prueba con gases es más médica que una con lactato?

No necesariamente. La prueba cardiopulmonar se usa en cardiología con fines clínicos⁴, pero los umbrales ventilatorios y los de lactato también se emplean para el diagnóstico del rendimiento en deportistas^3,9. Lo que hace médica a una prueba es su finalidad y su interpretación por un médico.

¿Necesita un ciclista máster una ergometría antes de entrenar fuerte?

Depende de su perfil de riesgo. En adultos de mediana edad y mayores se recomienda una evaluación escalonada, y en los de riesgo coronario aumentado, una prueba de esfuerzo máxima; esa decisión corresponde a un médico⁷. El entrenamiento en esas edades se trata en entrenamiento para ciclistas máster.

¿Cada cuánto se repite cada prueba?

La periodicidad del reconocimiento la fija el médico. La prueba de rendimiento se repite cuando se quiere comprobar el efecto de un bloque de entrenamiento o actualizar las zonas, con el mismo protocolo para que los resultados sean comparables^2,10.