Durabilidad en ciclismo: qué es, cómo se mide y cómo se entrena

En ciclismo de carretera, los momentos decisivos de una carrera suelen producirse en su parte final, cuando los corredores llevan horas de esfuerzo acumulado. Los valores con los que se describe habitualmente a un ciclista, como el consumo máximo de oxígeno (VO_2max), los umbrales o la potencia crítica, se miden sin fatiga previa. Maunder et al. señalaron que estas variables no son estáticas, sino que cambian durante el ejercicio prolongado, y propusieron el término durabilidad para describir el momento de aparición y la magnitud de su deterioro¹. Jones ha planteado que esta resistencia fisiológica debería considerarse una cuarta dimensión del rendimiento de resistencia, junto con el VO_2max, la eficiencia y la fracción sostenible del VO_2max².

Potencia crítica, W′ y perfil de potencia

La potencia crítica (CP, critical power) es la asíntota de la relación potencia-duración y separa los dominios de intensidad pesado y severo; W′ es la cantidad finita de trabajo que puede realizarse por encima de la CP. En la práctica, el perfil de potencia de un ciclista se describe mediante las potencias medias máximas (MMP, maximal mean power) para distintas duraciones. Leo et al. recomiendan derivar estos parámetros de pruebas estructuradas con varios esfuerzos y evitar las estimaciones basadas en un único esfuerzo, como el umbral de potencia funcional (FTP)³. Por este motivo, en este artículo se habla de CP y no de FTP, aunque en el entorno aplicado ambos conceptos se asimilen con frecuencia.

Cómo se ha medido la durabilidad

El enfoque más extendido consiste en comparar el perfil de potencia en estado descansado con el perfil obtenido después de haber realizado una cantidad determinada de trabajo, expresada en kilojulios (kJ) o en kilojulios por kilogramo de masa corporal (kJ·kg⁻¹). Van Erp et al. analizaron 85 temporadas de 26 ciclistas profesionales y calcularon las MMP de 10 s, 1 min, 5 min y 20 min tras 0, 10, 20, 30, 40 y 50 kJ·kg⁻¹ de trabajo previo. El trabajo acumulado redujo el rendimiento de escaladores y velocistas, pero los ciclistas con más éxito (según los puntos obtenidos en la temporada) mostraron descensos menores en las duraciones propias de su especialidad⁴. En una carrera por etapas profesional, Leo et al. observaron que los valores relativos del perfil de potencia tras 1000–3000 kJ de trabajo diferenciaban a los profesionales de los ciclistas sub-23 y predecían la clasificación general⁵.

También se han utilizado protocolos estandarizados en laboratorio o en el campo:

Tabla 1. Ejemplos de protocolos empleados para cuantificar la durabilidad en ciclismo.

La forma de expresar el trabajo previo no está unificada. Algunos estudios emplean valores absolutos, por ejemplo perfiles anteriores y posteriores a 2000 kJ⁹, y otros valores relativos a la masa corporal⁴. La elección no es neutra: una misma cantidad absoluta de kilojulios representa una carga relativa menor para un ciclista más pesado, mientras que la expresión en kJ·kg⁻¹ corrige ese efecto. Además, la gran variabilidad entre individuos observada en todos los estudios obliga a interpretar la durabilidad de forma individual y no a partir de valores de referencia poblacionales.

No todo el trabajo fatiga igual

La cantidad de kilojulios no basta para describir la carga previa. Mateo-March et al. compararon, en 17 ciclistas profesionales, cantidades equivalentes de trabajo acumulado por encima y por debajo de la CP. El trabajo por encima de la CP redujo todas las MMP analizadas y la propia CP (−2,2 %, −6,1 % y −16,2 % tras 2,5, 5,0 y 7,5 kJ·kg⁻¹), mientras que el mismo trabajo por debajo de la CP no produjo cambios significativos¹⁰. En un estudio posterior con 49 ciclistas, los sub-23 redujeron sus MMP de 1 min o más a partir de 5 kJ·kg⁻¹ por encima de la CP, mientras que los ciclistas de equipos Pro Team y World Tour no mostraron descensos significativos hasta 7,5 kJ·kg⁻¹¹¹.

Estos datos no implican que el trabajo por debajo de la CP carezca de efecto cuando se prolonga lo suficiente. Clark et al. observaron que, durante 2 h en el dominio pesado (por debajo de la CP), la potencia final de una prueba de 3 min máxima no cambió tras 40 u 80 min, pero era un 9 % menor al cabo de 2 h; la capacidad de trabajo por encima de esa potencia ya había disminuido a los 80 min¹². La intensidad y la duración del trabajo previo interactúan, y por eso una evaluación de la durabilidad exige una sesión previa estandarizada antes de medir las MMP.

Determinantes: una relación todavía poco clara

Spragg et al. hallaron, en diez ciclistas profesionales jóvenes, que la CP conservada tras cinco bloques de 8 min al 105–110 % de la CP se correlacionaba con el VO_2max relativo, la potencia en los umbrales ventilatorios y la eficiencia bruta, y de forma negativa con la oxidación de hidratos de carbono a 200 W¹³. Sin embargo, otros estudios no encontraron asociaciones entre el deterioro del rendimiento y las variables medidas en laboratorio en estado descansado⁶. Ørtenblad et al. tampoco observaron relación entre la tasa de oxidación de grasas, la oxidación máxima de grasas o la eficiencia bruta medidas en estado descansado y la pérdida de rendimiento tras 4 h de ejercicio intermitente¹⁴. Con muestras pequeñas y protocolos distintos, lo prudente es considerar la durabilidad una capacidad que debe medirse de forma específica.

Qué intervenciones tienen respaldo

Distribución de la intensidad y volumen

En un seguimiento de 30 ciclistas profesionales sub-23 durante una temporada, el tiempo de entrenamiento por debajo del primer umbral ventilatorio (VT1) se asoció con mejoras de la MMP de 2 min, y una tendencia hacia una distribución polarizada de la intensidad se asoció con mejoras del perfil de potencia en estado fatigado⁹. Se trata de datos observacionales, que no demuestran causalidad, pero apoyan que un volumen elevado de baja intensidad forme parte del desarrollo de la durabilidad.

Entrenamiento de fuerza

Vikmoen et al. añadieron dos sesiones semanales de fuerza pesada durante 11 semanas al entrenamiento de duatletas bien entrenadas. La potencia en una prueba máxima de 5 min realizada inmediatamente después de 3 h de pedaleo aumentó un 7,0 % en el grupo con fuerza, sin cambios en el grupo que solo entrenó resistencia¹⁵. Una revisión previa concluyó que la evidencia más sólida de un efecto aditivo sobre el rendimiento en ciclismo corresponde a la fuerza pesada¹⁶. En cambio, el entrenamiento a cadencias bajas impuestas sobre la bicicleta no cuenta con evidencia sólida de beneficio, según una revisión sistemática¹⁷.

Hidratos de carbono durante el esfuerzo

En el estudio de Clark et al., la ingesta de 60 g·h⁻¹ de hidratos de carbono evitó la reducción de la potencia final tras 2 h en el dominio pesado (254 W frente a 236 W con placebo y 260 W sin ejercicio previo), aunque no modificó la capacidad de trabajo por encima de ella¹². Las recomendaciones basadas en la tasa de oxidación de hidratos de carbono exógenos proponen hasta unos 60 g·h⁻¹ de una única fuente en esfuerzos de 2–3 h y unos 90 g·h⁻¹ en esfuerzos más prolongados, en este caso mediante mezclas de varios hidratos de carbono que utilizan transportadores intestinales distintos¹⁸. La estrategia concreta debe ajustarse a la intensidad, la duración y la tolerancia digestiva de cada ciclista; en AthletePro se aborda dentro del asesoramiento nutricional.

Qué se sabe y qué no

• Se sabe que el rendimiento y la CP disminuyen tras el trabajo acumulado, sobre todo si se realiza por encima de la CP, y que la magnitud del descenso varía mucho entre individuos^2,6,10.
• Se sabe que una menor pérdida de rendimiento tras el trabajo acumulado se asocia con el éxito competitivo en profesionales y en aficionados^4,7.
• No se sabe con precisión qué variables medidas en estado descansado la predicen, ni cuál es la mejor forma de normalizar el trabajo previo.
• No se sabe si las estrategias de entrenamiento en ayunas o de flexibilidad metabólica mejoran la durabilidad; en la literatura revisada no se han encontrado ensayos que lo demuestren.