N-acetilcisteína (NAC) en ciclismo: qué dice la evidencia sobre rendimiento, estrés oxidativo y seguridad

La suplementación con antioxidantes es habitual entre deportistas de resistencia, y la NAC se ha presentado con frecuencia como una opción ergogénica para ciclistas. Sin embargo, el efecto de un antioxidante depende de la dosis, de la vía de administración, del estado redox de partida de quien lo toma y del objetivo que se persigue: rendir en una competición concreta o adaptarse al entrenamiento. Este artículo actualiza una entrada anterior del blog, cuyas referencias se han revisado y corregido.

Especies reactivas de oxígeno, fatiga y adaptación

El músculo esquelético produce especies reactivas de oxígeno (ERO) y de nitrógeno tanto en reposo como durante la contracción. Según la revisión de Powers y Jackson, niveles bajos y fisiológicos de ERO son necesarios para la producción normal de fuerza, mientras que niveles elevados favorecen la disfunción contráctil, la debilidad y la fatiga; además, los oxidantes actúan como señales que regulan la expresión de genes relacionados con enzimas antioxidantes, proteínas de estrés y proteínas mitocondriales¹. Esta doble función explica por qué reducir el estrés oxidativo puede, en teoría, retrasar la fatiga aguda y, al mismo tiempo, atenuar parte de la señal que desencadena las adaptaciones.

Cómo actúa la NAC

La NAC aporta cisteína, el aminoácido limitante para la síntesis de glutatión. En ocho hombres entrenados en resistencia, la infusión intravenosa de NAC aumentó la cisteína y el glutatión muscular y prolongó un 26,3 % el tiempo hasta el agotamiento al 92 % del consumo máximo de oxígeno, tras 45 min al 71 %². Con el mismo protocolo, McKenna et al. observaron que la NAC atenuaba el descenso de la actividad de la bomba de sodio-potasio y el aumento del potasio plasmático, lo que sugiere que parte de su efecto sobre la fatiga se debe a una mejor regulación del potasio³.

Estos resultados no son uniformes. En otro estudio del mismo grupo, con siete hombres y un protocolo similar, la NAC intravenosa no prolongó el tiempo hasta el agotamiento, aunque el efecto individual se correlacionó con el consumo máximo de oxígeno, lo que llevó a los autores a plantear que dependiera del nivel de entrenamiento⁴. En hombres no entrenados, durante esfuerzos intermitentes al 130 % del consumo máximo de oxígeno, la infusión modificó el estado redox de la sangre, pero no el tiempo hasta el agotamiento⁵. Conviene subrayar que la administración intravenosa es un procedimiento médico y no es comparable con la suplementación oral.

Estudios con NAC oral en deportistas de resistencia

Slattery et al. administraron NAC oral o placebo durante nueve días, en un diseño cruzado y doble ciego, a triatletas bien entrenados sometidos a entrenamiento intensificado. La NAC mejoró el rendimiento en los esprints de una simulación de carrera en cicloergómetro, aumentó la capacidad antioxidante total del plasma tras el ejercicio y redujo marcadores de daño oxidativo e inflamación⁶. La muestra fue pequeña: de diez participantes, ocho completaron ambas condiciones.

El estudio de Paschalis et al. aporta un matiz importante. De 100 personas evaluadas, seleccionaron tres grupos de 12 con glutatión bajo, moderado y alto. Tras 30 días de NAC, solo el grupo con glutatión bajo mejoró el consumo máximo de oxígeno (13,6 %), una contrarreloj (15,4 %) y una prueba de Wingate (11,4 %), además de normalizar su glutatión y reducir el estrés oxidativo; en los grupos con glutatión moderado o alto la NAC no modificó el rendimiento ni el estado redox⁷. Los participantes no eran ciclistas de competición, pero el resultado sugiere que el posible beneficio depende de corregir un déficit previo.

Tan et al. estudiaron la NAC aguda, sola o combinada con nitrato dietético (zumo de remolacha), durante 1 h de ciclismo de intensidad pesada seguida de una prueba hasta el agotamiento. La excitabilidad muscular disminuyó con el tiempo en todas las condiciones y se conservó mejor con NAC sola que con placebo o con la combinación de ambos, pero ninguna suplementación mejoró el tiempo hasta el agotamiento⁸.

Tabla 1. Protocolos y resultados de estudios seleccionados. Las dosis se indican solo para describir los estudios; no constituyen una recomendación.

Qué dice el metaanálisis

Rhodes y Braakhuis reunieron siete estudios de rendimiento y diecisiete de efectos adversos. Tras convertir los resultados a su equivalente en potencia media de una contrarreloj, el efecto medio de la NAC fue de +0,29 %, con un intervalo de confianza del 95 % de −0,67 % a +1,25 %. Los autores concluyeron que, pese a los resultados positivos iniciales, la NAC no puede recomendarse por ahora para mejorar el rendimiento⁹.

Efectos adversos

En el mismo metaanálisis, la probabilidad de efectos adversos con NAC frente a placebo no fue significativamente distinta (razón de probabilidades de 1,11; intervalo de confianza del 95 %: 0,88–1,39), aunque el análisis por dosis sugirió más efectos adversos con dosis mayores; la dosis diaria media de los estudios fue de 5,8 g, con un rango de 1,2 a 20 g⁹. En un estudio con ejercicio intermitente, la NAC produjo efectos gastrointestinales leves y valores de creatina cinasa plasmática más elevados que el placebo¹⁰. Los autores del metaanálisis advierten además de que la documentación de los efectos adversos en la literatura es deficiente.

Antioxidantes y adaptación al entrenamiento

La cuestión no es solo si la NAC mejora un esfuerzo aislado, sino si su uso continuado interfiere con las adaptaciones. En un estudio con infusión de NAC durante el ciclismo, se bloqueó el aumento de la fosforilación de JNK inducido por el ejercicio y se atenuó la expresión de algunos genes sensibles a las ERO, aunque no la de PGC-1α¹¹. Merry y Ristow concluyeron en su revisión que la suplementación antioxidante puede atenuar algunas adaptaciones al entrenamiento de resistencia, que este efecto es más consistente tras el entrenamiento de fuerza y de alta intensidad, y que no existe evidencia convincente de que los antioxidantes potencien las adaptaciones¹². Por eso, en la literatura se plantea su posible uso en situaciones concretas, como varias competiciones en pocos días, más que como suplemento diario durante los periodos de entrenamiento¹⁰.

Consideraciones prácticas

• La evidencia actual no respalda la NAC como ayuda ergogénica general para ciclistas; el metaanálisis disponible no muestra un beneficio medio⁹.
• El posible beneficio parece limitado a personas con un glutatión bajo, que solo puede identificarse con una analítica específica⁷.
• El uso crónico podría atenuar parte de las adaptaciones al entrenamiento¹².
• La situación reglamentaria de cualquier sustancia debe comprobarse en la Lista de Prohibiciones vigente de la Agencia Mundial Antidopaje, que se actualiza cada año. En este artículo no se afirma nada al respecto porque no se ha localizado una fuente científica revisada por pares que lo trate.
• Cualquier suplementación debe individualizarse y supervisarse por un profesional sanitario o de la nutrición deportiva, teniendo en cuenta la medicación y el estado de salud de cada persona.